PROJECT STORY

私は、当社の有する技術・知見を使ってリサイクル素材の活用方法を検討する技術担当として、本プロジェクトに関わりました。少子高齢化が進む日本では、大人用紙おむつの廃棄量が子ども用の減少分を上回るペースで増え続け、一般廃棄物に占める割合は2015年の約５％から、2030年には約７％になると見込まれています。使用済み紙おむつのリサイクルは大きな社会課題だと感じ、こうした課題に取り組めることにやりがいを覚える一方、いろいろな素材から構成される使用済み紙おむつのリサイクルなど本当に可能なのか？と、半信半疑だったことも事実です。

私が所属している「ものづくりセンター」には、１フロアに３つの事業（環境インフラシステム事業・ライフサポート事業・エコマテリアル事業）の開発チームがあり、その他にも様々な部門の技術者が集約されています。何か困りごとがあれば、各部門の製品開発や技術に長けたプロフェッショナルに相談を持ちかけやすく、組織の壁を超えてシナジーを創出できることが強みです。私は塩ビの素材・成形については自負していますが、リサイクルプラスチックの主成分であるオレフィン樹脂に関しては一般的な知識しか持ち合わせていませんでした。当初、オレフィン樹脂用の押出機でペレット化を試みましたが、リサイクル材は水分が多いため、密閉された押出機の中に蒸気が溜まることで圧力をかけることができず、うまく混練することができませんでした。そこで、社内の技術者に相談したところ、エコマテリアル事業部の技術者が、天然ゴムの代替品であるエラストマーの製造設備が応用できるかもしれないと提案してくれました。エラストマーは天然ゴムと違ってリサイクル可能なものなのですが、近年、エラストマーは自動車や医療などで高機能素材として使用されており、私にはその製造技術を紙おむつのリサイクルに適用するという発想がありませんでした。さっそく、エラストマーの製造設備を応用してトライしたところ、リサイクルプラスチックに含まれる水分を揮発させながら混ざり難い異種プラスチックを混ぜることに成功しました。

使用済み紙おむつのリサイクルはまだ実証実験段階であり、回収や処理のハードルも高く全国的に広がるには課題も多くあります。しかし潜在的にはどの地域でも抱えている課題なので、将来、当たり前にリサイクルする時代が来ると確信しています。社会のリサイクル意識の高まりと並行して、この事業も大きく成長することを期待しています。また、当社環境インフラシステム事業部の製品は業界で協力して使用済み製品を回収するシステムを構築し、実に90％以上をリサイクルしています。使用済み紙おむつは環境や社会に与える影響も大きいので、業界の垣根を越えて、統一した仕組みができることを願っています。